ゾウが道路工事をし、ずしんずしん音がし、大地が揺れていました。

ハムスター捜査官はシェパード警官の背中に乗って、パイプを咥えています。森の中にはゾウが歩いてつくった、とても大きな道がありました。リスやウサギたちが、シェパードが通り過ぎるのをじっと見つめています。シェパードが通ると辺りが静かになります。シェパードににらまれると、取調べにあって檻の中へぶち込まれるという噂もあったからです。

シェパードに乗ったハムスター捜査官が辺りを見回していますと、スピードを落としたクロネコがそばを通り過ぎました。不思議なことに、クロネコは白いマスクをしていました。ハムスター捜査官は、何かうさんくさいものを感じました。

ヒヨコの死がいでも落ちていないか、ハムスター捜査官は途中で何度かとまりました。

そのまま進んでいくと、またしてもマスクをしたクロネコが荷物を背中にくくりつけて歩いていました。ハムスター捜査官は、乗り物の背中をとんとん叩いて尋ねました。

「シェパードくん、なぜ彼らはマスクをしているのだ。いま病気でも流行しているのかね」

「そうらしいですね。何かインフルエンザが流行っているようです」
「あれで防げるのかね」

「さあ、テナガザル医師によりますと、マスクは気休めらしいですよ。まあ、何もしないよりはましでしょうが」

ハムスター捜査官は目を閉じて眠りながら考えました。ヒヨコ、ヒヨコ……。インフルエンザが流行っている。ニワトリはインフルエンザにかかりやすい。かつてニワトリ王国でも大勢が死んだ。ニワトリ王国ではインフルエンザをとても熱心に研究し、薬の開発を行っていた……

ハムスター捜査官は、ヒヨコ王子が生きている可能性が万に一つもないような気がしてきました。森の中で迷ったとして、無事だったとしても、インフルエンザに襲われるかもしれません。

ヒヨコ、ヒヨコ……。ハムスター捜査官は、道端の石ころや葉っぱの近くに、小さな死骸がないか、首を回しました。

目的のカラス兄弟のアジトは、ブラックリストの上の方に載っていて、マークしていましたので簡単に到着しました。

大きなモモの木の天辺に、黒い箱のような建物がありました。

ハムスター捜査官は降りて虫眼鏡で辺りのやぶを調査し、シェパード警官は周辺のにおいを嗅ぎました。落ちているものは、魚の骨とか、盗んだ食べもののからばかりでした。

「ここにはないようだ。 シェパードくん、カラス兄弟を呼んでくれたまえ」

「わお、わお」とシェパードは何度も吠えました。

しばらくすると、ばさばさと音がし、「かねー、かねー」とカラスの鳴き声がしました。肉の厚い体をした黒い鳥が舞い降りてきました。

シェパード警官はハムスター捜査官に代わって言いました。

「おい、カラス兄弟。お前たち、ニワトリ王国の王子を連れ去っただろ。どこへやった」

　カラス兄弟の名前は、兄はダミアン、弟はヨハンといいました。

　どちらも、世界の破滅を願っているようなカラスでした。

　ダミアンは笑いました。

「ヒヨコ王子？　知らないね。ヨハン、君は知っているかい」

「いいや。ヒヨコ一匹のために、わざわざこんな所まで来たのかい」

　ハムスター捜査官は、なめた口をきくカラス兄弟に、うそを言いました。

「もう、ヒヨコ王子をさらった犯人は君たちだと確定しているのだよ。ニワトリ王国の中で、連れ去る君たちを見たというものがいるのだ」

「ヨハン、聞いたかい。それは面白い話だね。ヒヨコは俺達が連れ去ったらしいよ」

「それなら、ダミアンがもう食べてしまったかもしれないね」

　面白い面白いと、カラス兄弟はげらげら笑い始めました。ふざけたカラスだと、ハムスター捜査官は腹が立ち、シェパードの毛を引っ張りました。するとシェパード警官は大きく吠えました。

「きさまらを、ヒヨコ王子殺しの罪で逮捕する！」

　ダミアンは笑いました。

「逮捕してどうするんだい。ヒヨコ王子が戻ってくるのかい」

　ハムスター捜査官は、怒って叫びました。

「お前たちはからす兄弟は死刑にする！　色んな動物からカネをとりまくりおって！ お前たちがこの世にいたら、ろくなことはないのだ！」

「かねーかねー。捕まえられるものなら、捕まえてみな」

　ダミアンがそういってはばたくと、ヨハンも最後にこういって宙に浮いきました。

「かねーかねー。おれたちが違いなくても、この世はろくなことが起きないさ。どうせ、ニワトリ王国なんて、滅びるんだ。皆消えていなくなるんだよ。もうすぐインフルエンザが大流行するのさ」

「何でそういえるのだ？」

「かねーかねー、ばら撒く奴を見たのさ。俺たちよりもっと悪い奴がいるってことさ。世界を終わりにしてくれるヒーローさ」

　ヨハンは不気味なせりふを残して、ハムスター捜査官の前から飛び立っていきました。

　ヒヨコ探しをしていたハムスター捜査官は、背中から冷たい水を浴びたような気がしました。

もし、カラス兄弟の言葉が本当なら、インフルエンザをばら撒いている、とんでもない悪人がいることになります。ハムスター捜査官は何か怖くなりました。

「ただのデマですよ。カラス兄弟はうそつきですから」

　そういってシェパードは森を歩き続けました。ハムスター捜査官は腕を組んで考えていましたが、やはり景色がいつもと違うような気がします。

いつも森の中をにぎわせ、並んでいた、ウサギやキジなど派手な商売屋がほとんどいないのです。そして道をすれ違うのはほとんどマスクをしたクロネコだけなのです。ふきつで、これは何か起こりそうな気がします。

ハムスター捜査官は、動物社会の安全も守らなければいけません。そのために皆からたくさんのお金をもらっているのです。ヒヨコ王子探しも大事ですが、インフルエンザをばら撒く悪い奴も探さなければ、と思いました。

動物社会では、警察もお金の力で動いていましたから、ニワトリ王国の王子の捜査はこの上なく念入りに行われることになりました。

「ヒヨコ王子行方不明事件」を指揮するのは、ハムスター捜査官でした。ハムスター捜査官の趣味は、音楽を聴いて踊ることでした。そして後は、ただ食べて寝るだけでした。一体いつ事件を調査しているのだと問われると、ハムスター捜査官は「踊っているとき、寝ているとき」と答えるのでした。

今回の事件を担当したときも、ハムスター捜査官はのんきに横になって寝間で考えていました。

高々ヒヨコ一匹探すことですが、それは逃げたやくざなカラスを探すより難しいと思いました。カラスは再び犯罪をして捕まる可能性がありますが、ヒヨコ王子はそうではありません。それにカラスなら大きな身体で空を飛びますが、ヒヨコは小さすぎて地べたでちょこちょこ動いているだけです。

ハムスター捜査官は、ヒヨコ王子はもうとっくに、イタチかキツネのデザートにでもなったのではないかと思いました。

特に怪しいのがカラス兄弟です。知らないと言い張っていますが、カネのためならば、殺しだろうが誘拐だろうが何だってやりそうだからです。あの大きく鋭い口ばしで、ヒヨコ王子の首根っこを掴んでしまいますと、窒息するか傷ついて死んでしまいそうな気がしました。

それに、ニワトリ王国に要求する金を、もっと増やせと脅していて、王様の方でそれを拒んでいたわけですから、理由も十分あります。

「たぶん、あのカラス兄弟は誘拐に一枚加わっているな。でももう知らないと言い張っているということは……」

長年の勘で、ヒヨコ王子は既に死んでしまっているような気がしました。

寝床で捜査していたハムスター捜査官は、大あくびをして、起き上がりました。そして指を折りながら考えました。

「ヒヨコ王子が生きているとしたら、どういう可能性があるだろうか。一つ目、カラス兄弟から逃げ出した。ありえない。二つ目、誘拐犯を倒した。ありえない。残るは、誰かに助けてもらった。誰も名乗り出ないし、そんなことはありえない……」

ハムスター捜査官は、指十本あって、生き残っている想定に一つも指が折れませんでした。何か忘れているかもしれないとしても、生き残っている可能性は十に一つぐらいしかありません。

もう既に存在しない相手を探すほど、馬鹿らしいことはありません。寝ていたほうがましですが、ニワトリ王国が王子を探すために出してきたお金はばく大です。それに母親はヒヨコ王子には目立つ蝶ネクタイがあるから、探せば必ず見つかると言い張っています。

ハムスター捜査官のコンピューターは寝ているときにも動きましたが、踊りはじめるとさらにそのパワーを発揮しました。ハムスター捜査官は腰に手を当て、くるくる回りながら踊り始めました。

「唯一の手がかりは、二つ。王子のにおいと青い蝶ネクタイ。においはシェパード警官に任せよう。ネクタイには黄金があつらえてあり王子としるされてあるようだ。王子が死んでもそれが市場に出回っているなら、それを回収して、あの大騒ぎしている女王に見せて諦めさせるしかあるまい」

ハムスター捜査官は踊りを中止し、シェパード警官の所へいきました。

シェパード警官は、ハムスター捜査官の忠実な部下で、においの他はすべて彼のコンピューターを当てにしていつもともに行動していました。シェパード警官は、ニワトリ王国の女王が早く探してくれとうるさいと嘆いていました。

たとえ月を掴めて言われて無理だと分かっていても、金を出す依頼人の前では何度もジャンプしなければなりません。ハムスター捜査官は必死で調査している姿を見せねばならないと思いました。

「シェパードくん、王子のにおいはしたかね」

「いいえ、ニワトリ王国中を嗅ぎまわりましたが、ヒヨコ王子のにおいは、ぜんぜんありません。空を飛んだとしか思えません」

「やはり、カラス兄弟が連れ去ったのだ」

「ハムスターさん、どうします？　においはたどれませんし、カラス兄弟のアジトへでも行かれますか？」

「そうだな。アジトの周りに、王子のにおいがあるか、ヒヨコの亡がらか何かが落ちているかもしれない」

ハムスター捜査官は、パイプを咥え、遺骨探しだからと虫眼鏡を持ち、シェパード警官の背中に乗りました。そしてニワトリ王国の森から出ていきました。

ネコは何とか、毒のない葉っぱをかじり、生き延びていました。目の前にある餌に向かって、向かっていいました。

「俺は栄養不足で死にそうだ。もういつ襲ってもおかしくないないから、覚悟してもらいたい」

「僕を食べてもすぐにまた腹が減りますよ。それからどうするのですか」

痛いところを突かれたネコは、怒った口調で答えました。

「どうせ俺に未来はないのだ。ならば、お前は、食われるまでのあいだ、俺の役に立ってくれるのか」

「僕に出来る範囲で協力しましょう」

このヒヨコは何かしら、ものの言い方が上品で、食べ方も何かきざで、それがネコは不愉快でした。

「出来る範囲って、お前に何が出来るのだ」

「あなたの手助けです」

「俺は一体何をすればいいのだ」

「他の動物を見てください。みんな何かを作ったり運んだりしているではありませんか。あなたも何か作ったらいいのでは」

怠け者のネコはそんなめんどくさいことはしたくありませんでした。楽をして生きる、それがネコ家代々の人生……。しかし釣竿が消えた今、そんなのん気なことは言っていられません。

「何を作ったらいいのだ」

突如、潤んでいたヒヨコの瞳、輝きを放ちました。

「マスクでも作ったらどうですか」

「マスク？」

滅多に聴かぬ言葉でしたが、ネコは何度か見たことがありました。たまにクロネコが病人の多いところへ物を運ぶ時、口に何か布切れのようなものを当てていたからです。得体の知れない動物が多く、つばが飛び交っています。ネコは恐ろしい病気を貰わないようにと配慮しているのだと思いました。

「そのマスクは簡単に作れるのか」

「はい。僕の知り合いが、そのマスクについて研究しておりました。僕の言う通り材料を買って作れば間違いないと思います。一番の問題は誰に買ってもらうかですが……」

「それなら大丈夫だ。知り合いにたくさんのクロネコがいる。運び屋だ。同じネコ同士だから、買ってくれるだろう」

ヒヨコはくちばしで蝶ネクタイの留め金を外しました。代わりに松葉でさしてネクタイを固定しました。

「これは拾った黄金です。これで蚕を飼っているタヌキたちから布を一杯手に入れてください。そしてアライグマたちからゴムひも、ワシからハサミも手に入れてください」

黄金を見て、ネコは魂消ました。なぜこんなヒヨコが貴重なものを持っているのでしょう。

「お前、どこで拾ったのだ」

「不思議なこともあるものですね。だれかが砂の中に埋めていたのですよ。隠していたのか、雨で現れたのか……」

ネコはヒヨコから言われたとおり、材料を買いそろえ、運びました。盗まれてはいけないし、ひよこが食われないように、誰も居ない森の中で、マスク工場は出来上がりました。

こうしてネコとヒヨコはマスクを生産し始めました。

……

ヒヨコは自分が王子であるということを名乗りませんでした。そうすれば、ニワトリ王国に迷惑がかかりかねないからです。

ヒヨコはゴムひもを咥え、マスクに通しては、糸を紡ぐ毎日が続きました。出来たマスクを抱え、ネコはクロネコに売りに行って留守になることもありましたが、ヒヨコの足には、頑丈な紐が括り付けられていて逃げることは出来ませんでした。

ネコは売ったお金で、これまで口にしたことがないハンバーガーを食べ、コーラを飲み、うまいと飛び上がりました。さらに豆も買い、ヒヨコに少しだけ豆を投げ、食べさせました。ヒヨコは半分だけ食べ、残りは食べたフリをして隠しておきました。

ヒヨコがマスクを作っていますと、雨が降りました。材料の置かれた大きな葉っぱの下で作り続けました。雨が上がると美しい虹が見えました。ヒヨコは母親を思い出しました。懐かしい世界はどこか遠くに行って、もう二度と戻ってこないような気がしました。でもヒヨコは希望を捨てませんでした。

……

ある日ネコは美しい蝶ネクタイを見て不思議に思いました。

「お前はヒヨコのくせに、何でそんな派手なネクタイをつけているのだ？」

「知りません」

「このあいだの黄金の留め金といい、その生地といい、まるで宝石のようではないか」

「そうなのですか」

「ちょっと見せろ」

ネコが松葉を取って蝶ネクタイを調べると、何と「ＰＬＩＮＣＥ(王子)」とあるではありませんか。

ネコは疑いました。このヒヨコはとぼけているが、実はニワトリ王国の王子なのではないか。ならばこの王子を届けると金になるのか？　いや、金に忠実なシェパードに発見されれば、俺は誘拐犯として檻にぶち込まれるのではないか？

「そういえば、一体何でお前は空から落ちてきたのだ？　飛べないはずのお前がリンゴのように落下するなど、おかしいではないか」

ヒヨコはただ目を潤ませるだけで、何も答えようとしなません。

考えるほど、ネコは不思議に思いました。こんな小さなヒヨコがマスクを作って売ろうという知恵を持っていることもふつうではありません。王子として英才教育でも受けていたのではないのかと想像しました。

湖からはるか遠くの山にニワトリ王国がありました。そこでは大変なことになっていました。

ニワトリ王国では羽毛の服や布団やをつくっていました。その工場では、ニワトリ達がせっせと働いていました。女王・王様を中心として発展しました。待望の金の卵とも言うべき王様と女王の卵がかえりました。全くかえらなかったので、たたりでもあったのかと思われていたのです。

ニワトリ女王は大切に育てました。卵がかえった後でも毎日、毎日、愛情を込めて温めていたのでした。王様は、大きな水晶のような宝物だと、王子を迎え、黄金の止め具でつくられた立派な蝶ネクタイを授けました。これでやっと、ニワトリ王国の後継者が出来たわけです。

大喜びで、特注の羽毛別途の上に寝かせていましたが、ある日突然、消えてしまったのです。

「まあ、どうしましょう。あのヒヨコ王子はどこへいったのかしら。どこかへ迷い込んだのではないのかしら」

きっと、羽毛の材料とか品物の服や布団で、迷子になったか、いや、驚かすように隠れているに違いない。女王は狂ったように羽根を漁りました。

王様はため息をつきました。

「あの子は頭が良かったから、そんなことはしないよ。きっと誰かに連れ去られたんだ」

「誰がそんなことをするの！　誘拐したなら、お金は幾らでも払うのに、誰からも何の連絡もないじゃないの！」

そこは王様も不思議でした。ヒヨコ王子自体も価値はないからです。

「カラス兄弟だとしたら……」

ニワトリ王国は、沢山の工場でいろんな品物をたくさん作り、大変豊かでした。この金持ちの動物に危害を加える動物がいました。カラス兄弟です。

カラス兄弟は、暗闇を思わせる不吉な、真っ暗な全身で、大きな鳴き声を上げ、

「かねー、かねー」と鳴きました。「金を出せ、金を出せ」と脅しているのです。

王様が拒むと、鋭いくちばしで布団や服の羽を毟って、辺りを羽で散らかすのでした。そこで仕方がないと、毎月、少なからず金を差し出すことにしていました。

しだいに要求する金額が増え、これまでの２倍を出せと言ってくるようになりました。

さすがの王様もそれを拒むと、カラス兄弟は「どうなるか覚えてろ」と恐ろしいことを言ってつばを吐き、「かねー、かねー」と飛び去っていたのでした。

「カラス兄弟かもしれない」

王様が女王に囁くと、女王は否定しました。

「彼らなら、お金が目的だから、すぐにお金を要求してくると思うの。でもそれがないということは、あの子はまさか……」

女王は子供の温もりを思い出し、わーわー泣き始めました。

王様は裏づけをとりにカラス兄弟のところへ使者を出しました。女王の言ったとおり、カラス兄弟は「俺達は全く知らん」とそっぽを向きました。王様はは本当に行方不明になったと決断しました。女王に頼まれ、王様は本格的に捜査することにしました。ハムスター探偵を雇うことにしたのです。

時間がたつにつれ、ネコの空腹は限度を超え、何をする気力もなくなりました。兄の顔が頭に浮かびました。

「食べ物を得るための仲間もいないし、道具もない。このまま俺は死んでいくのだろうか」

空を見上げれば、太陽の下で大きな羽を広げたペリカンが飛んでいました。他の動物と交換した何かを運んでいるようです。ペリカンはただの運び屋でしたが、そこで稼いだお金で豊かな生活をしていました。ペリカンは魚ぐらい獲れましたが、もはやそんな原始的な生活は卒業していたのです。

実際、ネコの中でも多くの仲間が、動物社会の中で働いていました。クロネコも仲間を募って、大掛かりな運び屋をやっていました。快適な家で、羽毛布団に寝たり、美味しいものを食べていました。

自由なネコはあくせく働くクロネコを見て、あざ笑っていましたが、こうなってくるとうらやましくなってきました。粗末な家に住み、栄養も全く足りません。

「兄さんが生きていたらなあ。自分だけで生きていくことは出来ないのだ」

ある森に大きな湖がありました。その界隈でネコが一匹暮らしていました。
ウサギやニワトリなどの動物は集団で都市を作って、品物を作り、交換して生活していましたが、ネコはそうではありませんでした。ネコはひとりで生きていました。何者からも縛られず、ネコは自由でしたが、不自由なことも多すぎました。

ネコは怠け者でいつも寝ていましたので、魚釣りの間も眠くなり、ついうとうとしていました。でもその時、大きな魚がかかっていたのです。
魚は釣竿を引っ張りました。釣竿の柄は、眠るネコの柄からするりと離れ、竿は湖の中に引きずり込まれました。

目を覚ましたネコは、両手を伸ばして大あくびをしました。一体自分は何をしていたのだろうと、首を回しました。
ネコの腹が大きく鳴りました。そういえば、腹が減ったから、魚を釣っていたのだと目を見開きました。
ネコは思い出しましたが、肝心の釣竿が見当たりません。
とおく、湖の真ん中で浮いているさおを見つけ、ネコは恐怖に陥りました。

その釣竿は、思い入れの深い品物でした。かつてネコには兄がいて、二人で共同してネズミを捕まえたりしていましたが、病気で兄が死んでしまいました。そこへハトたちが現れました。ハトは楽器作りをなりわいとしていました。三味線を作るから兄の亡骸をくれというのです。もう、一緒にネズミを狩ることは出来ません。これからは魚釣りで食べていこう。そこで、兄の死骸を売ったお金で、サル達から素晴らしい釣竿を買って、それで暮らしを立てていたのです。
その釣竿が今、消えてしまい、ネコは大変慌てました。