７．手がかり

ハムスター捜査官は、シェパードの背中に乗り、生き物が少なくなった森の中をすすんでいきました。

道が幾つも交差しているところに、メガネザルが営む本屋と、シカたちの仕事場であるスーパーマーケットがありました。ここにきて、ハムスター捜査官は久々に大勢の動物に合いました。

マスクをしているシカの店員がいましたので、ハムスター捜査官はきいてみました。

「やあ、シカくん。商売はどうだい」

「お客が少なくなって、売れ残りが多いですね」

「インフルエンザのせいか？」

「そうですよ。困ったものですよ」

シカの店員はマスクをしたまま嘆いていました。

「でも、この辺はまだインフルエンザは大丈夫なようですよ。向こうの森の、竹やぶ辺りがヤバイらしいですね」

　ハムスターはアイスクリームを二つ買って店を出ました。そしてシェパード警官と、交差点の近くに座って、アイスクリームをなめ始めました。

「シェパードくん、この向こうにある竹やぶを知っているかい」

「ええ。トラやパンダが住んでいるところですね。カやヘビなど恐ろしい生き物が多くて誰も近づかない場所ですよ」

「インフルエンザが流行っているらしい」

「ますます不気味な場所ですね」

　しばらく交差点の様子を監視していると、「かねーかねー」という声が聞えました。

「あいつらだ！　ハムスターさん、行きましょう」

　シェパードは、カラス兄弟の声のする方へ走り出しました。ハムスターは振り落とされないように、首輪をしっかりと持ちました。

　首の長いキリンがたくさん働いている工場がありました。そこからは、にがい香りが漂っていました。キリンたちは、こうぼと麦でビールを作っていたのでした。大きい設備でしたが、キリンだから何とか首が届くようです。

　キリン達が、カラス兄弟から金を要求されていたようです。

　シェパードはわおわお吠えました。

「こらっ、こんな所で何しているんだ！」

　カラス兄弟は金を集めた袋を首にぶら下げていました。

「ダミアン、うるさいのが来たぞ」

「ヨハン、今日のところは一まず帰るか」

　カラス兄弟は黒くて大きなつばさを広げ、ばさばさと飛んでいきました。

　おどされていたキリンが、長い首を下げてお礼をしました。

「おかげさまで助かりました。これをどうぞ」

　キリンはビールを二人の前に置きました。ハムスター捜査官は、仕事中は飲んではいけなかったのですが、出来立てのビールはとても美味しそうでした。

　シェパード警官と一緒に、がぶがぶ飲んでしまいました。

酔っ払っても、ヒヨコ王子を探すことだけは覚えています。ハムスター捜査官は腰に手を当て、くるくる回って踊り始めました。

「もし誰かが蝶ネクタイをひろったら、お金に換えようと、宝石やブランド物をあつかう店に行くだろう。手広くネットワークを持っているのが、キツネたち。彼らの中で誰かが知っているかもしれない」

顔を赤くしたハムスター捜査官は、手がかりを探すため、キツネのボスを尋ねることにしました。

途中で、聞きなれない声がしました。

「マスク、マスクはいりませんか～」

どうやらネコがマスクを売っているようです。このマスク売りのネコが、この森の動物にマスクを広めているようでした。

ハムスター捜査官の頭に、インフルエンザをばら撒いている悪い奴がよぎりました。マスクを売りながらインフルエンザをばら撒いているのだろうかと思いましたが、こんな群れから外れた「のら」のネコに、そんなことが出来るとは思えません。それにネコもインフルエンザにかかるのです。

もちろん、ハムスターやイヌもそうで、いつインフルエンザにかかってもおかしくありません。そう考えたハムスターはとりあえず買うことにしました。

「マスクを二枚もらおう」

「まいどあり～。ところで、今日は一体、何の捜査ですか」

「ヒヨコ王子を探しているのだよ。小さな蝶ネクタイをしたヒヨコ。ネコくん、知らんかね」

　ネコは突然、マスクをかけました。そして「ごほっ、ごほっ」と咳き込みました。

「俺は知りませんよ。全然知りません。ヒヨコなんて見たこともありません」

一瞬、ネコは大いに驚き、焦っているようなそぶりを見せました。

ハムスター捜査官は流し目で、ちらりと疑いを向けました。でもマスクで表情が読み取れなくなりました。

ハムスター捜査官はビールで酔ったから、勘違いしたのかもしれないとも思いました。

マスクをはめたシェパードが、のそのそ目的地へ歩きはじめました。

「ハムスターさん、彼は関係ないですよ。ここはニワトリ王国から離れてますし、彼は飛べません」

「ああ、そうだが……」

怪しいネコだと思いましたが、証拠なしでは捕まえられません。今はとにかく、ヒヨコ王子の蝶ネクタイを調べるしか、手がないのです。


宝石など貴重品を高く買い取り、安く売るという看板がありました。
「ここがキツネの質屋か」

看板のちかくにきれいな店があり、中に入りました。

コンコンと手を招いた店員がいました。彼はシェパードを見ると、黙ったまま、店の奥に消えていきました。

しばらくして、彼は小太りのキツネをつれて出てきました。彼が店長のようです。この辺のキツネ達を率いるボスでした。ボスは釣り上がった目で笑いながらいいました。

「また、なにか盗まれた品物でもありますか」

キツネたちの質屋とは、泥棒探しでいつも協力し合っていました。発見したら、依頼主からの謝礼が、この店主にいくようになっているのでした。

「いや、今回の依頼主はニワトリ王国で、そこの王子が行方不明になった。探しものはヒヨコ王子の蝶ネクタイだ」

「蝶ネクタイですと？」

「うむ。ネクタイ青色で、黄金のピンで留められてあり、裏に王子と書いてあるようだ」

「さあ、知りませんねぇ。そんなネクタイですと、買い取るときにすぐに分かるでしょうし、ほかに売りようがありませんから、うちでは断るでしょうねぇ」

「ならば、黄金のピンはどうだ？　純金なら買うだろう」

「はい。もちろんです……」

　キツネのボスは、ある出来事を思い出し、釣りあがった目を、大きく見開きました。

「そういえば、つい最近、この小さな金を売りにきた方がいまして……」

　キツネのボスは陳列から、どんぐりのような純金を出し、ハムスター捜査官に見せました。ハムスター捜査官は虫眼鏡でじっくりと、きらきら光る金を眺めていじりました。驚いたことにそれは二つに割れました。

　ハムスター捜査官は叫びました。

「これだ！　これは蝶ネクタイのピンだ！　一体誰から買ったのだ？」

「はあ、すぐそこで、今、マスクを売っているネコさんです」

　ハムスター捜査官は大急ぎでシェパードに乗り、マスクを買った場所に引き返しました。

ネコはいませんでした。
マスク売りのネコは、すでにどこかに消えていたのです。

「逃げやがったな！　追え！」

６．カラス兄弟

ゾウが道路工事をし、ずしんずしん音がし、大地が揺れていました。

ハムスター捜査官はシェパード警官の背中に乗って、パイプを咥えています。森の中にはゾウが歩いてつくった、とても大きな道がありました。リスやウサギたちが、シェパードが通り過ぎるのをじっと見つめています。シェパードが通ると辺りが静かになります。シェパードににらまれると、取調べにあって檻の中へぶち込まれるという噂もあったからです。

シェパードに乗ったハムスター捜査官が辺りを見回していますと、スピードを落としたクロネコがそばを通り過ぎました。不思議なことに、クロネコは白いマスクをしていました。ハムスター捜査官は、何かうさんくさいものを感じました。

ヒヨコの死がいでも落ちていないか、ハムスター捜査官は途中で何度かとまりました。

そのまま進んでいくと、またしてもマスクをしたクロネコが荷物を背中にくくりつけて歩いていました。ハムスター捜査官は、乗り物の背中をとんとん叩いて尋ねました。

「シェパードくん、なぜ彼らはマスクをしているのだ。いま病気でも流行しているのかね」

「そうらしいですね。何かインフルエンザが流行っているようです」
「あれで防げるのかね」

「さあ、テナガザル医師によりますと、マスクは気休めらしいですよ。まあ、何もしないよりはましでしょうが」

ハムスター捜査官は目を閉じて眠りながら考えました。ヒヨコ、ヒヨコ……。インフルエンザが流行っている。ニワトリはインフルエンザにかかりやすい。かつてニワトリ王国でも大勢が死んだ。ニワトリ王国ではインフルエンザをとても熱心に研究し、薬の開発を行っていた……

ハムスター捜査官は、ヒヨコ王子が生きている可能性が万に一つもないような気がしてきました。森の中で迷ったとして、無事だったとしても、インフルエンザに襲われるかもしれません。

ヒヨコ、ヒヨコ……。ハムスター捜査官は、道端の石ころや葉っぱの近くに、小さな死骸がないか、首を回しました。

目的のカラス兄弟のアジトは、ブラックリストの上の方に載っていて、マークしていましたので簡単に到着しました。

大きなモモの木の天辺に、黒い箱のような建物がありました。

ハムスター捜査官は降りて虫眼鏡で辺りのやぶを調査し、シェパード警官は周辺のにおいを嗅ぎました。落ちているものは、魚の骨とか、盗んだ食べもののからばかりでした。

「ここにはないようだ。 シェパードくん、カラス兄弟を呼んでくれたまえ」

「わお、わお」とシェパードは何度も吠えました。

しばらくすると、ばさばさと音がし、「かねー、かねー」とカラスの鳴き声がしました。肉の厚い体をした黒い鳥が舞い降りてきました。

シェパード警官はハムスター捜査官に代わって言いました。

「おい、カラス兄弟。お前たち、ニワトリ王国の王子を連れ去っただろ。どこへやった」

　カラス兄弟の名前は、兄はダミアン、弟はヨハンといいました。

　どちらも、世界の破滅を願っているようなカラスでした。

　ダミアンは笑いました。

「ヒヨコ王子？　知らないね。ヨハン、君は知っているかい」

「いいや。ヒヨコ一匹のために、わざわざこんな所まで来たのかい」

　ハムスター捜査官は、なめた口をきくカラス兄弟に、うそを言いました。

「もう、ヒヨコ王子をさらった犯人は君たちだと確定しているのだよ。ニワトリ王国の中で、連れ去る君たちを見たというものがいるのだ」

「ヨハン、聞いたかい。それは面白い話だね。ヒヨコは俺達が連れ去ったらしいよ」

「それなら、ダミアンがもう食べてしまったかもしれないね」

　面白い面白いと、カラス兄弟はげらげら笑い始めました。ふざけたカラスだと、ハムスター捜査官は腹が立ち、シェパードの毛を引っ張りました。するとシェパード警官は大きく吠えました。

「きさまらを、ヒヨコ王子殺しの罪で逮捕する！」

　ダミアンは笑いました。

「逮捕してどうするんだい。ヒヨコ王子が戻ってくるのかい」

　ハムスター捜査官は、怒って叫びました。

「お前たちはからす兄弟は死刑にする！　色んな動物からカネをとりまくりおって！ お前たちがこの世にいたら、ろくなことはないのだ！」

「かねーかねー。捕まえられるものなら、捕まえてみな」

　ダミアンがそういってはばたくと、ヨハンも最後にこういって宙に浮いきました。

「かねーかねー。おれたちが違いなくても、この世はろくなことが起きないさ。どうせ、ニワトリ王国なんて、滅びるんだ。皆消えていなくなるんだよ。もうすぐインフルエンザが大流行するのさ」

「何でそういえるのだ？」

「かねーかねー、ばら撒く奴を見たのさ。俺たちよりもっと悪い奴がいるってことさ。世界を終わりにしてくれるヒーローさ」

　ヨハンは不気味なせりふを残して、ハムスター捜査官の前から飛び立っていきました。

　ヒヨコ探しをしていたハムスター捜査官は、背中から冷たい水を浴びたような気がしました。

もし、カラス兄弟の言葉が本当なら、インフルエンザをばら撒いている、とんでもない悪人がいることになります。ハムスター捜査官は何か怖くなりました。

「ただのデマですよ。カラス兄弟はうそつきですから」

　そういってシェパードは森を歩き続けました。ハムスター捜査官は腕を組んで考えていましたが、やはり景色がいつもと違うような気がします。

いつも森の中をにぎわせ、並んでいた、ウサギやキジなど派手な商売屋がほとんどいないのです。そして道をすれ違うのはほとんどマスクをしたクロネコだけなのです。ふきつで、これは何か起こりそうな気がします。

ハムスター捜査官は、動物社会の安全も守らなければいけません。そのために皆からたくさんのお金をもらっているのです。ヒヨコ王子探しも大事ですが、インフルエンザをばら撒く悪い奴も探さなければ、と思いました。

５．ハムスター捜査官

動物社会では、警察もお金の力で動いていましたから、ニワトリ王国の王子の捜査はこの上なく念入りに行われることになりました。

「ヒヨコ王子行方不明事件」を指揮するのは、ハムスター捜査官でした。ハムスター捜査官の趣味は、音楽を聴いて踊ることでした。そして後は、ただ食べて寝るだけでした。一体いつ事件を調査しているのだと問われると、ハムスター捜査官は「踊っているとき、寝ているとき」と答えるのでした。

今回の事件を担当したときも、ハムスター捜査官はのんきに横になって寝間で考えていました。

高々ヒヨコ一匹探すことですが、それは逃げたやくざなカラスを探すより難しいと思いました。カラスは再び犯罪をして捕まる可能性がありますが、ヒヨコ王子はそうではありません。それにカラスなら大きな身体で空を飛びますが、ヒヨコは小さすぎて地べたでちょこちょこ動いているだけです。

ハムスター捜査官は、ヒヨコ王子はもうとっくに、イタチかキツネのデザートにでもなったのではないかと思いました。

特に怪しいのがカラス兄弟です。知らないと言い張っていますが、カネのためならば、殺しだろうが誘拐だろうが何だってやりそうだからです。あの大きく鋭い口ばしで、ヒヨコ王子の首根っこを掴んでしまいますと、窒息するか傷ついて死んでしまいそうな気がしました。

それに、ニワトリ王国に要求する金を、もっと増やせと脅していて、王様の方でそれを拒んでいたわけですから、理由も十分あります。

「たぶん、あのカラス兄弟は誘拐に一枚加わっているな。でももう知らないと言い張っているということは……」

長年の勘で、ヒヨコ王子は既に死んでしまっているような気がしました。

寝床で捜査していたハムスター捜査官は、大あくびをして、起き上がりました。そして指を折りながら考えました。

「ヒヨコ王子が生きているとしたら、どういう可能性があるだろうか。一つ目、カラス兄弟から逃げ出した。ありえない。二つ目、誘拐犯を倒した。ありえない。残るは、誰かに助けてもらった。誰も名乗り出ないし、そんなことはありえない……」

ハムスター捜査官は、指十本あって、生き残っている想定に一つも指が折れませんでした。何か忘れているかもしれないとしても、生き残っている可能性は十に一つぐらいしかありません。

もう既に存在しない相手を探すほど、馬鹿らしいことはありません。寝ていたほうがましですが、ニワトリ王国が王子を探すために出してきたお金はばく大です。それに母親はヒヨコ王子には目立つ蝶ネクタイがあるから、探せば必ず見つかると言い張っています。

ハムスター捜査官のコンピューターは寝ているときにも動きましたが、踊りはじめるとさらにそのパワーを発揮しました。ハムスター捜査官は腰に手を当て、くるくる回りながら踊り始めました。

「唯一の手がかりは、二つ。王子のにおいと青い蝶ネクタイ。においはシェパード警官に任せよう。ネクタイには黄金があつらえてあり王子としるされてあるようだ。王子が死んでもそれが市場に出回っているなら、それを回収して、あの大騒ぎしている女王に見せて諦めさせるしかあるまい」

ハムスター捜査官は踊りを中止し、シェパード警官の所へいきました。

シェパード警官は、ハムスター捜査官の忠実な部下で、においの他はすべて彼のコンピューターを当てにしていつもともに行動していました。シェパード警官は、ニワトリ王国の女王が早く探してくれとうるさいと嘆いていました。

たとえ月を掴めて言われて無理だと分かっていても、金を出す依頼人の前では何度もジャンプしなければなりません。ハムスター捜査官は必死で調査している姿を見せねばならないと思いました。

「シェパードくん、王子のにおいはしたかね」

「いいえ、ニワトリ王国中を嗅ぎまわりましたが、ヒヨコ王子のにおいは、ぜんぜんありません。空を飛んだとしか思えません」

「やはり、カラス兄弟が連れ去ったのだ」

「ハムスターさん、どうします？　においはたどれませんし、カラス兄弟のアジトへでも行かれますか？」

「そうだな。アジトの周りに、王子のにおいがあるか、ヒヨコの亡がらか何かが落ちているかもしれない」

ハムスター捜査官は、パイプを咥え、遺骨探しだからと虫眼鏡を持ち、シェパード警官の背中に乗りました。そしてニワトリ王国の森から出ていきました。

４．ヒヨコの助言

ネコは何とか、毒のない葉っぱをかじり、生き延びていました。目の前にある餌に向かって、向かっていいました。

「俺は栄養不足で死にそうだ。もういつ襲ってもおかしくないないから、覚悟してもらいたい」

「僕を食べてもすぐにまた腹が減りますよ。それからどうするのですか」

痛いところを突かれたネコは、怒った口調で答えました。

「どうせ俺に未来はないのだ。ならば、お前は、食われるまでのあいだ、俺の役に立ってくれるのか」

「僕に出来る範囲で協力しましょう」

このヒヨコは何かしら、ものの言い方が上品で、食べ方も何かきざで、それがネコは不愉快でした。

「出来る範囲って、お前に何が出来るのだ」

「あなたの手助けです」

「俺は一体何をすればいいのだ」

「他の動物を見てください。みんな何かを作ったり運んだりしているではありませんか。あなたも何か作ったらいいのでは」

怠け者のネコはそんなめんどくさいことはしたくありませんでした。楽をして生きる、それがネコ家代々の人生……。しかし釣竿が消えた今、そんなのん気なことは言っていられません。

「何を作ったらいいのだ」

突如、潤んでいたヒヨコの瞳、輝きを放ちました。

「マスクでも作ったらどうですか」

「マスク？」

滅多に聴かぬ言葉でしたが、ネコは何度か見たことがありました。たまにクロネコが病人の多いところへ物を運ぶ時、口に何か布切れのようなものを当てていたからです。得体の知れない動物が多く、つばが飛び交っています。ネコは恐ろしい病気を貰わないようにと配慮しているのだと思いました。

「そのマスクは簡単に作れるのか」

「はい。僕の知り合いが、そのマスクについて研究しておりました。僕の言う通り材料を買って作れば間違いないと思います。一番の問題は誰に買ってもらうかですが……」

「それなら大丈夫だ。知り合いにたくさんのクロネコがいる。運び屋だ。同じネコ同士だから、買ってくれるだろう」

ヒヨコはくちばしで蝶ネクタイの留め金を外しました。代わりに松葉でさしてネクタイを固定しました。

「これは拾った黄金です。これで蚕を飼っているタヌキたちから布を一杯手に入れてください。そしてアライグマたちからゴムひも、ワシからハサミも手に入れてください」

黄金を見て、ネコは魂消ました。なぜこんなヒヨコが貴重なものを持っているのでしょう。

「お前、どこで拾ったのだ」

「不思議なこともあるものですね。だれかが砂の中に埋めていたのですよ。隠していたのか、雨で現れたのか……」

ネコはヒヨコから言われたとおり、材料を買いそろえ、運びました。盗まれてはいけないし、ひよこが食われないように、誰も居ない森の中で、マスク工場は出来上がりました。

こうしてネコとヒヨコはマスクを生産し始めました。

……

ヒヨコは自分が王子であるということを名乗りませんでした。そうすれば、ニワトリ王国に迷惑がかかりかねないからです。

ヒヨコはゴムひもを咥え、マスクに通しては、糸を紡ぐ毎日が続きました。出来たマスクを抱え、ネコはクロネコに売りに行って留守になることもありましたが、ヒヨコの足には、頑丈な紐が括り付けられていて逃げることは出来ませんでした。

ネコは売ったお金で、これまで口にしたことがないハンバーガーを食べ、コーラを飲み、うまいと飛び上がりました。さらに豆も買い、ヒヨコに少しだけ豆を投げ、食べさせました。ヒヨコは半分だけ食べ、残りは食べたフリをして隠しておきました。

ヒヨコがマスクを作っていますと、雨が降りました。材料の置かれた大きな葉っぱの下で作り続けました。雨が上がると美しい虹が見えました。ヒヨコは母親を思い出しました。懐かしい世界はどこか遠くに行って、もう二度と戻ってこないような気がしました。でもヒヨコは希望を捨てませんでした。

……

ある日ネコは美しい蝶ネクタイを見て不思議に思いました。

「お前はヒヨコのくせに、何でそんな派手なネクタイをつけているのだ？」

「知りません」

「このあいだの黄金の留め金といい、その生地といい、まるで宝石のようではないか」

「そうなのですか」

「ちょっと見せろ」

ネコが松葉を取って蝶ネクタイを調べると、何と「ＰＬＩＮＣＥ(王子)」とあるではありませんか。

ネコは疑いました。このヒヨコはとぼけているが、実はニワトリ王国の王子なのではないか。ならばこの王子を届けると金になるのか？　いや、金に忠実なシェパードに発見されれば、俺は誘拐犯として檻にぶち込まれるのではないか？

「そういえば、一体何でお前は空から落ちてきたのだ？　飛べないはずのお前がリンゴのように落下するなど、おかしいではないか」

ヒヨコはただ目を潤ませるだけで、何も答えようとしなません。

考えるほど、ネコは不思議に思いました。こんな小さなヒヨコがマスクを作って売ろうという知恵を持っていることもふつうではありません。王子として英才教育でも受けていたのではないのかと想像しました。

３．ニワトリ王国

湖からはるか遠くの山にニワトリ王国がありました。そこでは大変なことになっていました。

ニワトリ王国では羽毛の服や布団やをつくっていました。その工場では、ニワトリ達がせっせと働いていました。女王・王様を中心として発展しました。待望の金の卵とも言うべき王様と女王の卵がかえりました。全くかえらなかったので、たたりでもあったのかと思われていたのです。

ニワトリ女王は大切に育てました。卵がかえった後でも毎日、毎日、愛情を込めて温めていたのでした。王様は、大きな水晶のような宝物だと、王子を迎え、黄金の止め具でつくられた立派な蝶ネクタイを授けました。これでやっと、ニワトリ王国の後継者が出来たわけです。

大喜びで、特注の羽毛別途の上に寝かせていましたが、ある日突然、消えてしまったのです。

「まあ、どうしましょう。あのヒヨコ王子はどこへいったのかしら。どこかへ迷い込んだのではないのかしら」

きっと、羽毛の材料とか品物の服や布団で、迷子になったか、いや、驚かすように隠れているに違いない。女王は狂ったように羽根を漁りました。

王様はため息をつきました。

「あの子は頭が良かったから、そんなことはしないよ。きっと誰かに連れ去られたんだ」

「誰がそんなことをするの！　誘拐したなら、お金は幾らでも払うのに、誰からも何の連絡もないじゃないの！」

そこは王様も不思議でした。ヒヨコ王子自体も価値はないからです。

「カラス兄弟だとしたら……」

ニワトリ王国は、沢山の工場でいろんな品物をたくさん作り、大変豊かでした。この金持ちの動物に危害を加える動物がいました。カラス兄弟です。

カラス兄弟は、暗闇を思わせる不吉な、真っ暗な全身で、大きな鳴き声を上げ、

「かねー、かねー」と鳴きました。「金を出せ、金を出せ」と脅しているのです。

王様が拒むと、鋭いくちばしで布団や服の羽を毟って、辺りを羽で散らかすのでした。そこで仕方がないと、毎月、少なからず金を差し出すことにしていました。

しだいに要求する金額が増え、これまでの２倍を出せと言ってくるようになりました。

さすがの王様もそれを拒むと、カラス兄弟は「どうなるか覚えてろ」と恐ろしいことを言ってつばを吐き、「かねー、かねー」と飛び去っていたのでした。

「カラス兄弟かもしれない」

王様が女王に囁くと、女王は否定しました。

「彼らなら、お金が目的だから、すぐにお金を要求してくると思うの。でもそれがないということは、あの子はまさか……」

女王は子供の温もりを思い出し、わーわー泣き始めました。

王様は裏づけをとりにカラス兄弟のところへ使者を出しました。女王の言ったとおり、カラス兄弟は「俺達は全く知らん」とそっぽを向きました。王様はは本当に行方不明になったと決断しました。女王に頼まれ、王様は本格的に捜査することにしました。ハムスター探偵を雇うことにしたのです。